La cité d’Hélène de Fonsèque
Nombre d’habitants : 6051
Nom : Surgérien(ne)
Superficie : 2871 hectares
Il faut remonter au néolithique ancien (9000 ans av JC) pour trouver les premières présences de vie à Surgères. Située sur les rives de la Gères, elle est connue sous la forme d’un castrum (camp romain fortifié) au IXème siècle. De village, Surgères devient une ville d’ampleur au Moyen Âge.
En 1097, Hugues Maingot et son épouse, Pétronille, fondent l’église Notre Dame de Surgères, une des plus belles de style roman saintongeais. La forteresse, dont il ne subsiste plus que les remparts aujourd’hui, est édifiée au XIIème siècle. Au XVème-XVIème siècle, le château et l’église vivent au rythme des destructions, des reconstructions et des aléas de la Guerre de 100 ans.
Hélène de Fonsèque, dite Hélène de Surgères, offre une renommée sans précédent à la ville de Surgères. Demoiselle d’honneur de la Reine Catherine de Medicis, Ronsard fait d’elle sa muse et célèbre sa beauté dans plusieurs de ses poèmes. Le plus célèbre est le « sonnet pour Hélène ». Puis, elle se retira en son château de Surgères œuvrant à la réhabilitation et à l’embellissement de celui-ci. Elle y mourut en 1618.
La ville de Surgères trouve un nouvel essor XIXème siècle. L’industrie laitière est initiée par Eugène BIRAUD. Sa première coopérative voit le jour à Chaillé. Mais il s’agit là, plus largement, d’un essor industriel. En effet, les ateliers de constructions mécaniques d’Abel POYAUD deviennent une référence dans le domaine du moteur diesel à usage civil, marin et militaire. De nos jours, la société WÄRTSILÄ a pris la suite de la SSCM (Société Surgérienne de Constructions Mécaniques) pour cette activité mécanique.
En 1905, « l’école de laiterie » ouvre ses portes. Sa création confirme le renouveau économique de la commune. En 1878, le phylloxera anéantit la production viticole locale. Le troupeau laitier se développe ainsi que la production de beurre. Tant et si bien que le beurre de Surgères bénéficie d’une Appellation d’Origine Contrôlée depuis 1979.
De nos jours, l’école de laiterie est devenue Ecole Nationale d’Industrie Laitière et d’Industrie Agroalimentaire. Elle a été rejointe par l’Ecole Nationale Supérieure de Meunerie et des Industries Céréalières. Ils forment un Etablissement Public Local d’Enseignement et de Formation Professionnelle Agricole.
Par ailleurs, la ville de SURGERES offre à ses visiteurs une diversité d’événements tant culturels que sportifs tout au long de l’année.
A ne pas manquer : Eglise Notre Dame, remparts du château, porche, porte renaissance, demeure du régisseur, mairie, Tour d’Hélène, ancienne aumônerie Saint Gilles, la poste, les halles, la gare.
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